李延年是汉武帝刘彻时期著名的乐师，著名的音乐家，天赋很高，而且善于创新，他制作的新曲都非常动人，特别受到汉武帝的宠幸。有一天，他边歌边舞，唱到：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！”上叹息曰：“善！世岂有此人乎？”平阳主因言延年有女弟。上乃召见之，实妙丽善舞，由是得幸。（《汉书·外戚传》）
李延年意思是说，北方有一个美妙佳人，世界上绝对是独一无二，她要是看一眼啊，整个城里的人都迷倒，再看一眼啊，一个国家的人都被她迷倒了，不管是倾城还是倾国，这样的人太少了，太难得了，过了这村就没有这个店，后悔都来不及了。刘彻正在为找不到一个令自己心动的女人而苦恼，马上说：“很好，但是，世界上哪有这样的美女啊？”当时汉武帝的姐姐平阳公主正好在座，就说：“延年的妹妹就是这样的美人啊。”武帝马上就召见了李延年的妹妹，果然是美丽无比，宠幸有加。这就是后来大名鼎鼎的李夫人。这是李延年为妹妹做得最好的广告，这样的广告效果很好，让汉武帝急不可耐。我们现在的广告能有这样效果的有几个？当然，汉武帝急于寻找一位令自己心动的女人，作为汉武帝身边的乐师，李延年心里清清楚楚，他的这个广告文案可能在肚子里已经酝酿多久了。这也是“倾城倾国”一词的来历。
李夫人后来为汉武帝生了一个儿子，被封为昌邑王，前几年我们在江西南昌发掘的海昏侯墓的主人海昏侯刘贺是昌邑王的儿子，李夫人是他的奶奶
但是呢，好久不长，没过几年，李夫人得不治之症，卧床不起。汉武帝去看她，她用被子蒙住面，不让看，但是委托汉武帝照顾自己的儿子昌邑王和两个弟弟。汉武帝反复要求看，也不让看。武帝说：我给你千金，封你兄弟为官。李夫人说“封不封是您自己的事。不能看面容。”仍然不让看，说是病了，面容不好。最后，汉武帝拂袖而去。李夫人身边的人十分不解，李夫人解释说，以美色赢得皇帝开心的人，色衰必然遭到嫌弃。若遭到嫌弃，肯定不会照顾自己的儿子和兄弟。而不让皇帝看到自己的憔悴样子，可以让皇帝在心中一直留有好的印象。不久李夫人就去世了，汉武帝十分怀念她，还曾让人为其招魂，想再见一面。她死后，汉武帝封李延年为协律都尉，这个官大概只是一个临时性官职，可能为李延年专设，但是待遇不差，配两千石印绶。她的另一个哥哥叫李广利，被封为贰师将军。汉武帝让他远征大宛，第一次失利，第二次获得了汗血宝马后。后来又奉命率军与匈奴作战，部将李陵投降匈奴，消息传长安，汉武帝动怒，著名史学家司马迁就是因为为李陵投降匈奴辩护而遭到了宫刑。
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